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What Causes Cancer?

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Cancer is a complex disease that does not stem from a single cause. Instead, it emerges from the interplay of multiple factors—including genetics, environment, and individual biology. While advances in medical science have improved our understanding of cancer, there’s still much to uncover, especially when it comes to how and why it develops differently in children and adults.

What Actually Causes Cancer?

There is no one-size-fits-all answer to what causes cancer. Researchers believe it arises due to a combination of:

• Genetic predispositions
• Environmental exposures
• Individual constitutional factors

These influences interact in complex ways, triggering abnormal cell behavior that may eventually lead to cancer.

Cancer in Children vs. Adults: What’s the Difference?

One of the most significant differences between childhood and adult cancers lies in their origin, treatment response, and survival rates.

• Survival Rates: Childhood cancers have a higher five-year survival rate—about 80%, compared to 68% in adults. This is partly because children’s bodies can tolerate more aggressive treatment and because their cancers often respond better to therapy.
• Cellular Origin: Most childhood cancers originate in stem cells, which are immature cells capable of developing into various specialized cell types. These cancers typically arise from spontaneous genetic mutations. In contrast, adult cancers generally develop from epithelial cells, which line the body’s surfaces and cavities. These cancers often result from long-term environmental exposures and are sometimes referred to as “acquired” cancers.

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Risk Factors for Cancer

A risk factor is anything that increases a person’s chance of developing a disease. While having a risk factor doesn’t guarantee cancer will develop, it can raise susceptibility. Let’s explore the known and suspected risk factors:

1. Lifestyle Factors

In adults, certain habits significantly increase cancer risk, such as:

• Smoking
• High-fat diets
• Long-term exposure to toxic substances

Children, however, are usually not exposed to these risk factors long enough for them to be relevant in most pediatric cancer cases.

2. Family History and Genetics

Cancer can sometimes appear more than once within a family. This may be due to:

• Inherited genetic mutations
• Environmental exposures in shared living spaces
• A combination of both—or even chance

Understanding a family’s medical history can be crucial in assessing cancer risk.

3. Genetic Disorders

Some inherited conditions, like Wiskott-Aldrich syndrome and Beckwith-Wiedemann syndrome, compromise the immune system and increase cancer risk. A prevailing theory is that mutations in bone marrow stem cells—either inherited or caused by toxins or viruses—can lead to the development of cancer.

4. Viral Infections

Certain viruses have been linked to specific childhood cancers:

• Epstein-Barr virus: Associated with Hodgkin lymphoma
• HIV (the virus that causes AIDS): Linked to non-Hodgkin lymphoma

These viruses may alter cells in ways that eventually lead to the development of cancerous cells.

5. Environmental Exposures

Potential carcinogens in the environment include:

• Pesticides
• Fertilizers
• Electromagnetic fields (e.g., power lines)

Some studies have shown cancer clusters among unrelated children in the same geographic area, though definitive conclusions are still lacking.

6. Previous Cancer Treatments

High-dose chemotherapy and radiation used to treat existing cancers can, in rare cases, lead to secondary cancers later in life. These treatments can damage healthy cells or disrupt immune function, paving the way for future malignancies.

What Causes Cancer? Key Risk Factors, Genetics, and Childhood vs. Adult Cancer Explained

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How Genes Influence Cancer Growth

Genetic research has revealed that over 90% of cancers involve some kind of genetic mutation. These changes may be:

• Inherited (present from birth)
• Acquired (developed over time due to environmental factors or random errors)

Key Cancer-Related Genes

1. Oncogenes: These genes normally regulate healthy cell growth. When mutated, they can “switch on” uncontrolled cell division—resulting in cancer.
2. Tumor Suppressor Genes: These act as internal brakes, halting the growth of abnormal cells. When they are damaged, cancerous cells can grow unchecked.
3. Mismatch-Repair Genes: These genes correct errors in DNA replication. If they fail, genetic mistakes can accumulate, leading to cell damage and cancer.

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The Bottom Line: Cancer Is a Loss of Balance

In a healthy body, cell production and death are tightly regulated. Cancer occurs when this balance is lost—when mutated genes encourage abnormal cell growth, and the body can no longer stop it. Whether inherited, spontaneous, or environmentally triggered, these genetic changes “tip the scale,” leading to disease.

Understanding the causes of cancer—especially in children—continues to be a vital area of research. With ongoing studies and advancements in genetics, we move closer to not only treating cancer more effectively but also preventing it altogether.

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कैंसर होने के कारण क्या हैं?

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कैंसर का कोई एक निश्चित कारण नहीं होता। यह कई कारकों की जटिल प्रक्रिया का परिणाम होता है, जिनमें आनुवंशिक कारण, पर्यावरणीय कारण और किसी व्यक्ति की शारीरिक विशेषताएं शामिल होती हैं।

बच्चों में कैंसर वयस्कों की तुलना में अलग तरीके से प्रकट होता है, और इसका निदान, उपचार तथा परिणाम भी अलग होते हैं। खासतौर पर बच्चों में कैंसर का पाँच साल का सर्वाइवल रेट लगभग 80% होता है, जबकि वयस्कों में यह 68% होता है। यह अंतर इसलिए होता है क्योंकि बच्चों का कैंसर उपचार के प्रति अधिक संवेदनशील होता है, और बच्चे ज़्यादा आक्रामक उपचार को सहन कर सकते हैं।

इसके अलावा, कैंसर किन कोशिकाओं में उत्पन्न होता है, यह भी एक महत्वपूर्ण अंतर है। बच्चों में कैंसर अक्सर stem cells से शुरू होता है—ये वे सरल कोशिकाएं होती हैं जो शरीर की जरूरत के अनुसार विभिन्न प्रकार की विशेष कोशिकाओं में बदल सकती हैं। आमतौर पर, बच्चों में कैंसर एक यादृच्छिक (chance-based) कोशिका परिवर्तन या mutation के कारण होता है। वयस्कों में कैंसर सामान्यतः epithelial cells (जो शरीर की सतह व गुहाओं को ढँकती हैं) से उत्पन्न होता है और यह पर्यावरणीय कारकों के लंबे समय तक संपर्क के कारण होता है। इसीलिए वयस्कों में कैंसर को अक्सर “acquired” (अर्जित) कहा जाता है।

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कैंसर के जोखिम कारक (Risk Factors)

जहाँ वयस्कों में कैंसर के लिए लंबे समय तक हानिकारक पदार्थों या आदतों का संपर्क जिम्मेदार हो सकता है, वहीं बच्चों में आमतौर पर ऐसी परिस्थितियाँ नहीं होतीं। फिर भी, कुछ ज्ञात और संदिग्ध जोखिम कारक निम्नलिखित हैं:

• Lifestyle factors (जीवनशैली से जुड़े कारक): धूम्रपान, उच्च वसा युक्त आहार और विषैले रसायनों के साथ कार्य करना वयस्कों में कैंसर के जोखिम को बढ़ा सकते हैं। लेकिन बच्चे आमतौर पर इतने समय तक इनसे संपर्क में नहीं रहते, इसलिए ये कारक उनके लिए कम महत्वपूर्ण हैं।
• Family history, inheritance और genetics: कुछ मामलों में परिवार में कैंसर का इतिहास एक आनुवंशिक प्रवृत्ति की ओर इशारा कर सकता है। हालांकि यह स्पष्ट नहीं होता कि यह पैटर्न आनुवंशिक mutation, किसी रासायनिक तत्व के संपर्क, दोनों का मिश्रण या केवल संयोग से होता है।
• Genetic disorders: कुछ जन्मजात स्थितियाँ जैसे कि Wiskott-Aldrich syndrome और Beckwith-Wiedemann syndrome शरीर की प्रतिरक्षा प्रणाली को प्रभावित कर सकती हैं। एक सिद्धांत के अनुसार, bone marrow की stem cells में दोष उत्पन्न हो सकता है जिससे वे असामान्य या कैंसर कोशिकाएं उत्पन्न करने लगती हैं। यह दोष किसी आनुवंशिक mutation या वायरस/विष के संपर्क के कारण हो सकता है।
• Certain viruses (कुछ विषाणु): जैसे कि Epstein-Barr virus और HIV, ये कुछ प्रकार के बचपन के कैंसर जैसे कि Hodgkin और non-Hodgkin lymphoma के जोखिम को बढ़ा सकते हैं। यह माना जाता है कि ये वायरस कोशिका को इस प्रकार परिवर्तित कर देते हैं कि वह कैंसर कोशिका में बदल जाती है।
• Environmental exposures (पर्यावरणीय संपर्क): कीटनाशकों, उर्वरकों और बिजली की तारों से उत्पन्न होने वाले चुम्बकीय क्षेत्रों के संपर्क का अध्ययन किया गया है। कुछ इलाकों में आपसी संबंध न रखने वाले बच्चों में कैंसर की घटनाएँ देखी गई हैं। हालांकि यह निश्चित नहीं है कि गर्भावस्था या शैशवावस्था में इनका संपर्क कारण है या मात्र संयोग।
• High-dose chemotherapy और radiation का पूर्व उपचार: कुछ बच्चों को जो पहले कैंसर के इलाज के लिए इन शक्तिशाली विधियों से गुज़र चुके होते हैं, उनमें भविष्य में दूसरा कैंसर (secondary malignancy) विकसित हो सकता है। ये शक्तिशाली उपचार कभी-कभी कोशिकाओं या प्रतिरक्षा प्रणाली को नुकसान पहुँचा सकते हैं।

What Causes Cancer? Key Risk Factors, Genetics, and Childhood vs. Adult Cancer Explained

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कैंसर में जीन की भूमिका (Cancer Genes)

जीन और कैंसर के बीच के संबंध की खोज कैंसर अनुसंधान में एक महत्वपूर्ण उपलब्धि रही है। अब यह ज्ञात है कि 90% से अधिक कैंसर मामलों में किसी न किसी प्रकार का genetic mutation (आनुवंशिक परिवर्तन) देखा जाता है। इनमें से कुछ बदलाव जन्म से होते हैं, जबकि अन्य पर्यावरणीय कारणों या यादृच्छिक (chance-based) त्रुटियों के कारण होते हैं।

कैंसर से संबंधित मुख्य जीन:

1. Oncogenes: ये जीन सामान्य कोशिका वृद्धि को नियंत्रित करते हैं। वैज्ञानिक इन्हें एक प्रकार का “cancer switch” मानते हैं, जो अधिकांश लोगों के शरीर में होता है। यह स्विच कब और कैसे चालू होकर कैंसर कोशिकाओं की अनियंत्रित वृद्धि की अनुमति देता है, यह अब भी अज्ञात है।
2. Tumor suppressor genes: ये जीन शरीर की कोशिकाओं में असामान्य वृद्धि या क्षति को पहचानकर उन्हें रोकने का कार्य करते हैं। लेकिन यदि ये जीन स्वयं क्षतिग्रस्त हो जाएं, तो वे अपनी रक्षात्मक भूमिका नहीं निभा पाते और कैंसर कोशिकाओं की वृद्धि होने लगती है।
3. Mismatch-repair genes: जब DNA की प्रतिकृति (replication) के दौरान त्रुटियाँ होती हैं, तो ये जीन उन्हें पहचानकर ठीक करते हैं। लेकिन यदि ये सही तरीके से कार्य नहीं करें, तो DNA की गलतियाँ नई कोशिकाओं तक पहुँचती हैं और कैंसर का कारण बन सकती हैं।

आमतौर पर हमारे शरीर की कोशिकाओं की संख्या संतुलित रहती है, जिससे नई कोशिकाएं विकास या मरती हुई कोशिकाओं के स्थान पर बनती हैं। लेकिन जब यह संतुलन genetic mutations के कारण बिगड़ जाता है, तो यह असामान्य कोशिका वृद्धि—यानी कैंसर—का रूप ले लेता है।

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